Programi varstva okolja v občinah (imenovani tudi “Lokalni programi varstva okolja”) so bili utemeljeni na Konferenci Združenih narodov o okolju in razvoju (UNCED) v Riu de Janeiru v letu 1992. Eden najpomembnejših dokumentov, sprejetih na tej konferenci, je Agenda 21 , svetovni program trajnostnega razvoja.

Tudi Republika Slovenija ima v svojem Zakonu o varstvu okolja zapisano določilo o tem, da mestne občine sprejemajo svoje programe varstva okolja kot prvi korak k programom trajnostnega razvoja (Agenda 21), ki poleg varstva okolja obravnavajo predvsem gospodarski in družbenih razvoj.

Ostale občine sprejmejo program varstva okolja na lastno pobudo. Kot kažejo izkušnje občin, ki so pripravile program varstva okolja, le ta bistveno vpliva na potek trajnostnega razvoja občine.